徐文东（右二）正在做手术。
复旦大学供图
■本报见习记者 江庆龄
2018年，复旦大学附属华山医院教授徐文东在一次查房时，突然听到一位患者在唱歌。要知道，这位患者因为中风连话都说不了，更别提唱歌了。
此前，患者接受了一项名为“左右颈七神经交叉移位术（以下简称CC7）”的手术。这是由徐文东团队独创的手术，能够通过左右颈七神经交叉移位实现“一侧大脑管双手”，重建偏瘫患者的上肢功能。而这次查房的“意外发现”让徐文东有了新的思考——莫非是CC7手术打开了患者的语言开关？于是，团队开始了新探索。
7年后，由复旦大学附属华山医院手外科牵头完成的一项创新性临床研究，在近日发表于《英国医学杂志》。这是国际上首次报道“以外科手术治疗失语症”。研究团队通过多中心、随机对照设计，系统评估了外科干预失语症的有效性和安全性，证实在近椎间孔水平切断右侧C7神经（以下简称NC7）联合强化语言治疗，能够显著改善慢性中风失语症患者的语言能力。
失语症是脑卒中等损伤累及语言中枢后的常见并发症，表现为语言理解或表达障碍，现有治疗方法效果并不理想。《英国医学杂志》评价，这项工作为慢性中风失语症患者带来了希望。
被忽视的现象
2018年，徐文东团队关于CC7的临床研究成果发表于《新英格兰医学杂志》，并被评为该期刊当年“最受瞩目研究”。迄今，团队开展的CC7手术已经超过3000例，术后有效率接近90%。
在术后随访时，徐文东观察到一个极易被忽视的现象。部分合并失语患者在接受CC7手术后，立即表现出语言功能的改善，尤其是命名能力——叫出物品名称的能力。而这部分患者命名能力的改善速度，远超神经再生。徐文东表示：“这提示我们，患者语言功能的改善机制并非源自‘神经移位后的轴突再生’。”
人类的语言中枢一般位于大脑左半球。结合以往的知识和经验储备，徐文东分析发现，在CC7手术后，患者右侧背根神经节区域出现了明确的结构重塑。他进一步提出了科学假设，认为语言功能的快速改善可能源于瘫痪侧（右侧）C7神经在近椎间孔处被切断后所引发的神经调控效应。
“就像暂时关闭了左脑的主导开关，让右脑的备用语言通路获得工作机会。”徐文东解释说，“这并不是新建一条路，而是像一把钥匙，打开一扇锁住的门，唤醒一条本就存在的备用通路。”
据此，徐文东提出一种全新的手术理念NC7，以期唤醒潜在的语言备用网络，从而改善语言功能。在此基础上，徐文东带领团队开展了NC7联合强化语言治疗的前瞻性单臂临床试验，展现了良好的效果，并在《英国医学杂志-开放获取期刊》发表了多中心随机对照试验的研究方案。
40分钟手术重燃“发声”希望
为在真实世界中证实NC7的疗效，2022年，徐文东团队启动了严格的多中心随机对照试验。一位来自江苏的中学教师得知后，第一时间联系团队，表达了重新回到讲台的迫切愿望。
包括这位中学教师在内，研究共纳入50名卒中后一年以上、存在语言功能障碍的患者，进行随机分组。其中，25人接受NC7手术，并配合3周强化语言训练，另25人仅接受语言训练。
研究中使用的主要指标为波士顿命名测试（BNT）得分，次要指标包括失语商、生活质量与卒中后抑郁症状评估。BNT得分结果显示，NC7组术后1个月平均提高11.16分，显著优于对照组的2.72分，并且改善效果在6个月后保持稳定。此外，患者自评中并未出现任何与手术相关的严重不良事件或长期不适。
“命名能力障碍的典型表现是，患者看到物品后心里知道是什么，但说不出来。”徐文东介绍，“我们的手术40分钟做完，患者在术后3天第一次评估时，就能清晰说出物品名称。随着训练的持续，患者可以从一次只能讲三个词到能讲七八个词，再到接近完整句子。”
那位中学教师在手术后非常刻苦地训练，就像讲课一样一遍遍练习。加上NC7手术的助力，他恢复得比预想的好。“这也展现出语言训练的重要性。”徐文东说。
此外，功能影像学结果表明，成年人大脑皮层的语言网络可能蕴藏着尚未被完全认知的潜能。NC7让人们首次看到，重构外周神经可以作为钥匙开启中枢皮层的环路重塑。人类大脑的高级功能，如语言功能，也有可能通过手术“再激活”。
值得一提的是，在NC7研究前，学界鲜有外科手术与语言功能改变的相关研究，因此这篇论文的投稿过程颇为曲折，期刊花了近一年时间才找到合适的审稿人。徐文东笑道：“好比我们开辟了一条新赛道，但为之喝彩的观众得自己培养。”
医学发展的源头是同情心
曾有人问徐文东：“为什么总能发现这些容易被忽视的临床现场？”
徐文东略加思考后回答：“正如我的导师顾玉东院士常说的那样，‘一切医学发展的源头是同情心’。我想这是医生的本能，也就是扎根临床的好奇心、发现力和对患者的深切同情。”
徐文东能从寻常查房中发现新的手术方案绝非偶然。而他关注的很多科学问题，也往往源于临床病人的需求。
2001年的一天，徐文东在检查一名神经移位后的患者时发现，当患者左右手相互触碰时，双手同时有触感。该现象颠覆了人们对手和脑关系的固有认知，也让徐文东开始思考，能否用健康一侧的大脑控制瘫痪侧的手，实现一侧脑半球同时支配双侧上肢。
2008年3月，徐文东团队收治了一名年仅12岁的脑瘫患者，她的一侧手和脚都比一般人细。考虑到已有的治疗方法无法从根本上解决问题，他们开展了首例CC7手术。女孩术后恢复效果远远超出预期，能够完成非常复杂的捏泥人动作。正是这台手术，让他首次发现患者的大脑、脊髓、手部肌肉都会产生复杂、连锁的环路变化。
从2001年开始相关研究到2018年发表CC7研究成果，历时17年。“我们在努力缩短这些原始创新成果产出的时间，这次对NC7的研究用了7年。”徐文东说。
面向未来，团队将瞄准改变外周-重塑中枢开发更多技术，系统探索多种外周神经干预策略。徐文东同时强调：“从0到1的突破不是设计出来的，而是藏在患者每一次微小的‘反常’里。我们要做的，就是永远对病床保持好奇。”
相关论文信息：
https://doi.org/10.1136/bmj-2024-083605